Vezi explicarea proprietatii de spălare a săpunului de sodiu

Anionul acidului prezintă două părţi distincte în comportarea lor faţă de apă : radicalul alchil
reprezintă partea hidrofobă, gruparea polară carboxilat reprezintă partea hidrofilă a ionului. Prezenţa celor
două caracteristici contrare conferă săpunului proprietăţi tensio-active, concretizată prin capacitatea de
spălare .